Die Atmosphäre (von griechisch atmos, Dampf), die gasförmige Komponente des Systems Erde, hat eine Gesamtmasse von mehr als 5 Billiarden Tonnen. Trotz dieser großen Zahl ist die Atmosphäre nur eine relativ dünne Schicht um die Erde – alle wichtigen Wetterphänomene spielen sich in der untersten Atmosphärenschicht ab, der Troposphäre, die bis in eine Höhe von 12 bis 15 Kilometern reicht.
Von der Ur-Atmosphäre, die vor 4,5 Milliarden Jahren gemeinsam mit der Erde entstand, ist nichts übrig geblieben. Verwitterung von Gesteinen und später das Leben haben zur jetzigen Luftzusammensetzung geführt – eine Mischung aus 78% Stickstoff, 21% Sauerstoff und einer Anzahl weiterer Komponenten, unter denen Wasserdampf und Kohlendioxid die für uns bedeutendsten sind.
Das Leben auf der Erde benötigt die Atmosphäre nicht nur zum Atmen. Sie ist zusätzlich ein wichtiger Schutzschild, zum Beispiel gegen gefährliche Anteile der Sonnenstrahlung wie Ultraviolett-Strahlung und gegen die lebensfeindliche kosmische Strahlung.
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